多元醇是多管能醇类的简称。聚氨酯工业所用的多元醇主要有两大类，即聚醚多元醇和聚酯多元醇。聚醚多元醇原料来源广泛，价格低廉，耐水解性好。因此，自上世纪五十年代开始，随着石油化工的发展，逐渐取代聚酯多元醇，在聚氨酯泡沫工业中占主导地位。目前，用于聚氨酯生产的多元醇90％以上是聚醚多元醇。

蓖麻油是唯一可直接用于聚氨酯生产的自然界原料，由于其制造的泡沫在性能上的局限性，目前在泡沫生产中已基本不采用蓖麻油为原料，而将其主要用于涂料和粘合剂方面。

最近三十年来，有机分散体填充多元醇有了较大发展，其中最重要的是聚合物多元醇及聚脲分散体多元醇。聚合物多元醇是由美国联碳公司在上世纪70年代初开发成功的，它是通过乙烯基单体直接与聚醚中游离基聚合而制得的，是由包含一定数量接枝共聚物的乙烯基单体聚合而成的固体颗粒在聚醚多元醇中的稳定悬浮分散体；聚脲多元醇(PHD)是德国拜耳公司在上世纪70年代中期开发的又一种有机填充聚醚多元醇。它是包含部分与羟基结合的聚脲固体颗粒在聚醚多元醇中稳定的悬浮分散体。这两种有机分散体填充多元醇对改善许多聚氨酯产品的性能器很大作用，在高回弹泡沫的生产中，尤其具有重要意义。